Świnka morska pochodzi z Ameryki Południowej, początkowo występowała na terenach Peru, Brazylii i Paragwaju. Została udomowiona przez Inków i rozprzestrzeniona na znaczną część Ameryki Południowej. Do Europy przybyła wraz z pierwszymi odkrywcami i stała się często hodowanym zwierzęciem domowym. W Ameryce Południowej mięso świnki morskiej stanowi przysmak, pieczone świnki podawane są w restauracjachŚwinka morska, niegdyś popularne zwierzę laboratoryjne, wykorzystywane w badaniach naukowych, obecnie zastępowana jest przez myszy i szczury, które szybciej się rozmnażają.
Przez lata wyhodowano wiele ras i odmian świnki morskiej. Każda z nich ma zupełnie inne cechy charakterystyczne, które składają się na wygląd zewnętrzny zwierzęcia. W Polsce rasy dzieli się ze względu na rodzaj sierści. Oficjalne rasy uznawane przez polskie kluby hodowców rasowych świnek morskich dzielą się na trzy grupy:
Krótkowłose: gładkowłosa, Angielski Crested, Amerykański Crested, Rozetka (Abisynka), Rex, US Teddy (Amerykański Teddy), CH Teddy (Szwajcarski Teddy), Curly.
Długowłose: Sheltie, Coronet, Peruwianka, Angora, Texel, Merino, Alpaka, Moher, Lunkarya
Bezwłose: Baldwin, Skinny
Oprócz tego istnieje kilka ras nie posiadających jeszcze polskiego standardu, m.in. rasa California.
- Długość ciała: 22–35 cm
- Temperatura ciała: 37,4–39,5 °C
- Masa ciała: samica około 800 gramów, samiec około 1200 g
- Długość ciąży: ok. 64–69 dni
- Liczba młodych: 1–4 (zdarzają się liczniejsze mioty)
Forma dzika ubarwiona brunatno lub szaro. Odmiany hodowlane łaciate, o umaszczeniu składającym się z plam czarnych, białych, żółtych, rudych, i szylkretowych.
Świnka morska dobrze kopie, ale prowadzi naziemny tryb życia; nie potrafi się wspinać na drzewa. Żyje w koloniach, jest aktywna w dzień i w nocy – w ciągu całej doby przesypia ok. 4-6 godzin. Okresy wzmożonej aktywności to świt i zmierzch, ze względu na najmniejsze zagrożenie ze strony drapieżników.
Świnka morska to roślinożerca – żywi się głównie ziołami, sianem, ewentualnie zbożem, podawanie jakichkolwiek produktów pochodzenia zwierzęcego – jest zabronione. Pomimo, że często potrzebne płyny świnka morska czerpie ze spożywanychowoców i warzyw, zawsze powinna mieć dostęp do świeżej wody. Świnki morskie same nie syntetyzują witaminy C, dlatego konieczne jest jej dostarczanie wraz z pożywieniem. Średnie zapotrzebowanie świnki na witaminę C, to 10–30 mg/kg.
Młode osobniki są wcześnie samodzielne i mogą się odżywiać pokarmem stałym już pierwszego dnia życia, jednak do ok. 3 tygodnia życia ssą mleko matki. Dojrzałość płciową wcześniej osiągają samice (ok. 4 tygodnia), a samce w wieku około 2–3
